Häxor i New England

Hösten 2011 hade jag praktik på förlag, något av det bästa jag gjort under hela min studietid. En av mina främsta uppgifter där var manus- lektör- och korrläsning, så jag satt jämt uppkrupen i en stol och slukade text, det var drömmen…
Hursom, under praktiktiden var ett av de manus jag läste Jessica Spotswoods Born Wicked. Eller läste och läste; jag insåg snart att boken inte passade förlagets målgrupp och la den på hög med manus som inte skulle vidare till redaktör och chef. Men den var underhållande, och jag passade på att plocka upp den på raster och när jag fick en stund över. Tyvärr var det oftast fullt upp och efter ca 150 sidor valde jag att lägga boken på hyllan tills vidare, och det blev aldrig av att jag läste ut den, fastän jag ville.
När jag härom månaden upptäckte att Rabén & Sjögren gett ut den i översättning kände jag mig jättepepp på att ge den en till chans. Jag fick den i ett bokpaket tillsammans med Barnhills Spegeln och satte igång med den direkt.

Farlig förmåga, som den heter på svenska, är första boken av tre om systrarna Cahill. Uppväxta i New England några år före sekelskiftet som tar de in i 1900-talet, är de tre livliga, envisa flickor utan mor och med en livshotande hemlighet. I den här alternativhistoriska skildringen är New England ett religiöst patriarkat (inte så oväntat då det även idag tillhör det amerikanska Bibel-bältet) där kvinnor ständigt kuvas och sätts i skräck. Och vad är man mest rädd för? Sig själv i princip. För alla flickor uppfostras till att tro sig själva svagsinta, lättledda och ondskefulla. Vem som helst kan vara häxa, och avslöjas man skickas man till straffläger eller till Harwoods mentalsjukhus.
Cate Cahill, äldst av tre systrar, vet förstås bättre. Det är inte så vanligt att vara häxa. Men hennes mor var det, och hon själv och systrarna är det, och det är hennes ständiga gissel att hålla sitt löfte till den döda modern och hindra systrarna från att avslöja sig. Men den eldiga Maura och den vetgiriga Tess gör livet svårt för Cate. Hur ska hon lyckas hålla de trygga och säkra medan de insisterar att praktisera magi utomhus? Och fadern, den ständigt bortreste förskaren som blivit ett skugga av sitt forna jag, vad vet han? Han hålls bäst ovetande tycker Cate.
In i det här blandas Cates kärleksbestyr; innan hon fyller 17 ska hon kungöra en förlovning eller gå med i Systerskapet, som hon ser som det vanvettiga Brödraskapets förlängda arm. Och hon borde väl inte vara orolig, för alla vet att hon kommer gifta sig med Paul… eller? Och så är det den snokande grannen som lyckats övertyga fadern att flickorna behöver en guvernant från Systerskapet för att debutera i det sociala livet om de inte vill märkas som oliktänkande (och hamna på Harwood…). Cate slängs hit och dit mellan sina känslor, hemligheter, sin aversion mot inflyttade Syster Elena och sin tveksamhet mot omvärlden. Varför delade inte hennes mor med sig av sina misstankar i tid? Varför dras hon till trädgårdsmästaren? Varför börjar stans mest populära tjej, den fruktansvärde Broder Ishidas dotter Sachiko, visa intresse för henne? (Det är farligt farligt, men roligt roligt, som ett par vänner till mig sa en gång.)

Farlig förmåga är en lyckad ungdomsbok med en uppenbar kvinnlig målgrupp (speciellt om man bara går på omslaget, som faktiskt inte har något alls att göra med boken…) Det är relationer och kärlek i fokus, men det är samtidigt en berättelse om att hitta sig själv och vad man vill slåss för. I Cates fall är det hennes systrar, som om och om igen får henne att bortse från sina egna behov.
Det här är inte en komplex bok, varken i handling eller språk. Den är dock rak, lättläst, underhållande och levererar det den lovar. Jag känner mig road från början till slut. Cate brottas med att vara lika mycket tonåring som modersfigur och hon är välskriven och intressant. Att hon på insidan bär så mycket ilska och besvikelse mot sina föräldrar, sin omvärld och gentemot sin egen förmåga gör hennes mer genuin. Hennes systrar får inte tillräckligt med uppmärksamhet i första boken (kanske senare?), och jag blir ofta frustrerad på Mauras naivitet och världsfrånvända sätt. Lilla Tess är ju den jag egentligen mest vill veta om, hon som ser allt, hör allt, kan så mycket men liksom glömts bort.

En del aspekter av boken får mig att se den som en grovt förenklad ungdomsvariant av Margret Atwoods fantastiska A Handmaid’s Tale. Det är ju långt ifrån samma stuk, språk eller storhet, men New England-miljön, fanatismen, den inskränkta och kontrollerade kvinnan – parallellerna är tydliga. Och även om Farlig förmåga ibland känns lite osubtil i sina jämförelser och övertydlig på sina platser så håller den ihop handlingen bra, på ett sätt som jag tror skulle passa även läsare äldre än 12-15 år. Rekommenderas alla de som gillar berättelser om starka tjejer, häxor, systerskap och alternativhistoriska skildringar.